Desde 2011, las floraciones del Sargazo han causado estragos en las costas tropicales. Un nuevo estudio explica por qué es probable que esto sea una nueva normalidad.
En 2018, a medida que las algas se acumulaban en las playas de todo el Caribe, comenzó a pudrirse. Ya apestosas y sulfurosas, las gruesas capas comenzaron a atraer insectos y a repeler a los turistas. Las algas marinas, un tipo de alga marrón llamada sargazo, habían crecido en el océano y se habían arrastrado a la costa en cantidades sin precedentes. Impidió que los pescadores entraran al agua y enredó sus redes y hélices. También enredó a las tortugas marinas y los delfines, evitando fatalmente que salgan a la superficie en busca de aire. Murió y se hundió en alta mar, asfixiando praderas de pastos marinos y arrecifes de coral. Barbados declaró una emergencia nacional.
En años normales, el sargazo es una bendición más que una maldición. Esteras flotaban alrededor del océano, sostenidas a flote por vejigas llenas de gas que parecen uvas. Se acumulan en el Atlántico Norte, formando el Mar de los Sargazos, una región que la exploradora Sylvia Earle ha descrito como una “selva tropical flotante dorada”. Las frondas son un lugar de reproducción para las anguilas americanas, un santuario para las crías de tortugas y un refugio para cientos de otras especies, algunas de las cuales viven en ningún otro lugar. El pez Sargassum, por ejemplo, es un pequeño depredador con cara de rana cuyo cuerpo se ha adaptado para imitar perfectamente las algas.
El Caribe por lo general experimentaría unas pequeñas esteras de sargazo lavando en tierra en un año determinado, hasta 2011, cuando las algas comenzaron a llegar en olas inesperadamente grandes. Se han producido acumulaciones similares casi todos los años desde entonces; 2015 y 2018 vieron floraciones especialmente malas. Algunos países han establecido redes para bloquear las algas entrantes, o contrataron personas para limpiar las playas afectadas con rastrillos y retroexcavadoras. Y aún llega el sargazo.
Las algas tienen un rasgo muy conveniente: el pigmento de clorofila en su interior refleja la luz infrarroja con más fuerza que el agua de mar circundante. Para los satélites que detectan infrarrojos, el sargazo arde como una hoguera. Hace seis años, Jim Gower de Fisheries and Oceans Canada utilizó imágenes de satélite para mostrar que la floración de 2011 tuvo un origen inusual. En abril, el sargazo comenzó a crecer en la costa de Brasil y cerca de la desembocadura del río Amazonas, en un área muy al sur de su rango normal. Para julio, se había extendido por todo el Atlántico.
Ahora Mengqiu Wang, de la Universidad del Sur de Florida, y sus colegas han demostrado que esta floración que abarca el océano, que denominaron el Gran Cinturón de Sargazo Atlántico, ahora es una característica anual. Al analizar 19 años de imágenes satelitales, mostraron que el cinturón apareció por primera vez en 2011, y ha reaparecido casi todos los veranos desde entonces (excepto en 2013). En junio pasado, cuando el cinturón estaba en su punto más grueso, contenía más de 22 millones de toneladas de algas marinas y se extendía completamente a través de las aguas del Atlántico, desde el Golfo de México hasta la costa occidental de África.
Es probable que esa cifra sea una subestimación: con una resolución espacial de un kilómetro, los datos del satélite no capturan pequeños trozos de Sargazo. “Destaca las áreas más agregadas en lugar de describir la totalidad de lo que está presente”, dice Deb Goodwin, oceanógrafa de la Asociación de Educación del Mar.
El Gran Cinturón de Sargazo Atlántico es una colección suelta de algas dispersas en un área muy grande, no un puente continuo. Tampoco es producido por el Mar de los Sargazos, que se encuentra más al norte; El equipo de Wang confirmó eso al simular cómo las partículas de algas se moverían en las corrientes del Atlántico. Llegaron a la conclusión de que el cinturón probablemente se desarrolla a partir de parches locales de sargazo que ocurren naturalmente en los trópicos. Pero tales parches siempre han existido. ¿Por qué recientemente comenzaron a formar flores en expansión?
El equipo de Wang cree que el nuevo crecimiento se relacionó con dos factores en lados opuestos del Atlántico: el agua descargada por el Amazonas y las corrientes ascendentes que se elevan en África occidental. Estos dos fenómenos bombean nutrientes al Atlántico tropical. Cuando son inusualmente fuertes, como aparentemente lo fueron en 2009, inundan efectivamente el océano con fertilizante, permitiendo que el sargazo se vuelva loco.
Pero, ¿por qué, entonces, las algas no florecieron en 2010? El equipo de Wang cree que fue retrasado por la baja salinidad (debido a la afluencia de agua dulce del Amazonas) y temperaturas anormalmente altas, condiciones que suprimen el crecimiento del sargazo. Solo en 2011, cuando las temperaturas volvieron a la normalidad, las algas pudieron aprovechar la afluencia de nutrientes de años anteriores y volverse salvajes.
Y cuanto más grandes sean las flores en el verano, es más probable que dejen atrás parches que sobrevivan durante el invierno. Si las condiciones son correctas al año siguiente, estas “poblaciones de semillas” pueden reiniciar otra floración. “Cada florecimiento sucesivo hace que sea difícil imaginar el final de este ciclo autorreforzante”, dice Amy Siuda, ecologista y oceanógrafa del Eckerd College. “Esta es probablemente la nueva normalidad”.
Entonces, un cuarteto de factores (fuerte descarga del Amazonas, fuerte afloramiento en África occidental, temperaturas moderadas y la presencia de una población de semillas) podría explicar el Cinturón de Sargassum, incluido por qué aparece cada verano y por qué fue especialmente espeso en 2015 y 2018. Pero tales factores “han impactado el Océano Atlántico central durante décadas, si no siglos”, dice Siuda “¿Por qué ahora solo vemos florecer el sargazo en esta región? ¿Qué propina la balanza? Claramente, todavía hay más que aprender “.
Chuanmin Hu, quien dirigió el estudio, está de acuerdo. “Tengo que enfatizar que no tenemos evidencia directa para probar nada de esto”, dice. “Estas son nuestras especulaciones, algunas educadas y otras saludando”. Se han visto obligados a hacerlo porque muchos de los factores que identificaron no se miden regularmente. Por ejemplo, solo pudieron encontrar datos sobre los nutrientes en la Amazonía durante dos años: 2010 y 2018. Los últimos niveles fueron mucho más altos, lo que podría explicar por qué las floraciones de sargazo fueron tan grandes ese año. O tal vez no. El río podría tener más nutrientes debido al mayor uso de fertilizantes y escorrentías más fuertes debido a la deforestación. O tal vez no. “No creo que haya suficientes datos”, dice Hu. “Se necesita una gran cantidad de dinero para ir allí y tomar medidas”.
De los cuatro factores que el equipo identificó, solo se miden regularmente las temperaturas de la superficie del mar. Y aunque muchos científicos han sugerido que el agua caliente podría acelerar el crecimiento del sargazo, “encontramos lo contrario”, dice Hu. Eso no quiere decir que el cambio climático sea irrelevante, advierte: los patrones cambiantes de lluvia y viento podrían, por ejemplo, influir en la fuerza de la corriente ascendente de África occidental. El Caribe tampoco debería contar con el aumento de las temperaturas para resolver sus problemas de sargazo, porque el ritmo del cambio es probablemente demasiado lento para hacer una diferencia en el futuro cercano.
Hu agrega que otros factores podrían estar detrás del aumento del Cinturón de Sargazo, incluido el polvo rico en nutrientes que sopla desde el Sahara y los cambios en las corrientes oceánicas. Y varios aspectos de las flores aún no tienen sentido. “Si yo fuera usted, preguntaría: si tiene tanto nitrógeno y fósforo, ¿por qué otras [algas] en el océano no crecen tan rápido?” él dice. “No puedo responder eso”.
Goodwin agrega que “la comprensión científica del crecimiento del Sargazo y la dinámica de la floración en condiciones naturales de océano abierto es extremadamente limitada”, ya que los científicos solo han abordado estas preguntas en experimentos de laboratorio. Y el sargazo en sí mismo también está cambiando. Siuda dice que las floraciones recientes han incluido “una forma de sargazo previamente rara y genéticamente distinta” que proviene del sur, difiere de las del Mar de los Sargazos y alberga una comunidad de organismos ligeramente diferente.
Poco se sabe sobre esta cepa, o cómo la floración está afectando la ecología que la rodea, lo que dificulta predecir cómo reaccionará ante las condiciones futuras. Y dado que probablemente evolucionó en un relativo aislamiento de sus parientes del norte, su expansión hacia el norte sugiere que “las condiciones ambientales y los patrones de circulación oceánica en el Atlántico central pueden haber cambiado, sin ser detectados, por más tiempo que el intervalo de tiempo examinado por [Wang y sus colegas] “, Dice Goodwin. “Surge una pregunta crítica más grande: ¿Qué impulsó una transformación tan ecológica a una escala sin precedentes?”
En ausencia de tal conocimiento, es muy difícil predecir cuándo y dónde ocurrirán las futuras floraciones. “Al igual que los huracanes o las tormentas nordeste, es probable que podamos predecir la gravedad de la próxima temporada, pero no podremos predecir exactamente dónde llegarán las inundaciones a tierra”, agrega Siuda.
Como dijo Molwyn Joseph, ministro de Medio Ambiente de Antigua, el verano pasado, “hemos asumido que esto será algo anual, y de la misma manera que nos preparamos para los huracanes tenemos que prepararnos para el Sargazo”.
Fuente: The Atlantic
https://www.theatlantic.com/science/archive/2019/07/great-atlantic-sargassum-belt-here-stay/593290/
