En retrospectiva, 2011 fue solo la primera ola. Ese año, enormes balsas de sargazo, un alga marrón que vive en el océano abierto, llegaron a las playas del Caribe, atrapando a las tortugas marinas y llenando el aire con el hedor de los huevos podridos. “Presentaba desafíos inmensos”, dice Hazel Oxenford, bióloga pesquera de la Universidad de las Indias Occidentales en Cave Hill, Barbados. Antes de eso, los visitantes de la playa a veces habían notado “pequeños trozos flotantes en la línea de marea”, pero el diluvio de algas marinas de 2011 no tenía precedentes, dice, acumulando metros de espesor en algunos lugares. “Nunca lo habíamos visto antes”.
Los lugareños esperaban que el episodio, un golpe para el turismo y la pesca, fuera único. Pero unos años más tarde “volvió a empeorar”, dice Oxenford. Ahora, el Caribe se está preparando para lo que podría ser la madre de todas las invasiones de algas marinas, con observaciones satelitales que advierten sobre el récord de floraciones de sargazos y algas que ya inundan las playas. El gobierno de Barbados declaró una emergencia nacional el 7 de junio. “Es catastrófico”, dice James Franks, biólogo marino de la Universidad del Sur de Mississippi en Ocean Springs, quien es uno de los muchos científicos que intentan explicar por qué una parte del océano que alguna vez estuvo libre de algas ahora está plagada de sargazo. “En este momento hay [otra] gran masa impactando a Puerto Rico, y eso es lo último que necesitan”.
Antes de 2011, el Sargazo de mar abierto se encontraba principalmente en el Mar de los Sargazos, un parche del Atlántico Norte encerrado por las corrientes oceánicas que sirve como zona de desove para las anguilas. Entonces, cuando Sargassum golpeó por primera vez el Caribe, los científicos asumieron que se había desplazado hacia el sur desde el Mar de los Sargazos. Pero las imágenes satelitales y los datos sobre las corrientes oceánicas contaban una historia diferente.
Jim Gower, un experto en teledetección de Fisheries and Oceans Canada con sede en Sidney, Columbia Británica, y sus colegas buscaron puntos en la superficie del océano que reflejaran cantidades inusuales de luz infrarroja cercana, una parte del espectro que las plantas no usan. No coseches. Los datos de mayo de 2011 mostraron un enorme parche de plantas flotantes, presumiblemente Sargassum, frente a la costa de Brasil, muy al sur de su hábitat normal. Para septiembre, se extendía desde el Caribe hasta la costa de África, informó el equipo en 2013.
Para confirmar que el Sargassum ensuciaba las playas del Caribe en 2011 provenía del Atlántico tropical, al este de Brasil, Franks y sus colegas trazaron el camino probable de las masas de algas marinas a través del tiempo. Primero, compilaron registros de lugares donde Sargassum llegó a tierra. Luego, utilizando información sobre las corrientes superficiales, calcularon su fuente probable. “Invariablemente, en todos esos casos, se rastreó hasta la región [tropical]”, dice Franks, quien informó los hallazgos en 2016. “Nada de eso se rastreó hacia el norte hasta el Mar de los Sargazos”.
Desde 2011, las floraciones tropicales del Sargazo han reaparecido casi todos los años, mostraron imágenes satelitales. La nueva región fuente está rodeada por corrientes que corren en sentido horario desde América del Sur hasta África y viceversa. De enero a mayo, ese circuito se rompe y los flujos hacia el oeste barren el Sargazo por la costa brasileña hacia el Caribe. “A lo largo del camino, el Sargazo está floreciendo y creciendo”, dice Franks.
Sin embargo, en datos satelitales anteriores a 2011, la región está en gran parte libre de algas marinas, dice Chuanmin Hu, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo y autor principal de un estudio de 2016 que examinó datos satelitales de 2000 a 2015. Eso agudiza el misterio de la repentina proliferación. “Nadie tiene una respuesta definitiva”, dice Hu. Los aportes de nutrientes del río Amazonas, que se descargan en el océano alrededor de donde se vieron por primera vez las flores, pueden haber estimulado el crecimiento del sargazo. Pero otros factores, incluidos los cambios en las corrientes oceánicas y el aumento de la deposición de hierro del polvo en el aire, son igualmente plausibles. Todo es “especulación educada”, dice Hu.
Algunas pistas pueden provenir de las algas en sí. La mayor parte del Sargazo que florece en la costa de Brasil tiene hojas más anchas que la hierba en el Mar de los Sargazos, dice Amy Siuda, oceanógrafa biológica del Eckerd College en San Petersburgo, Florida, que ha examinado cientos de muestras. Siuda está trabajando actualmente con colegas para determinar si la forma de hoja ancha, que históricamente era rara en las áreas tropicales, es una especie separada. Descubrir las condiciones que promueven su crecimiento podría ser clave para explicar la proliferación, dice ella.
Mientras tanto, el Caribe está luchando para hacer frente a los episodios anuales de Sargazo se convierte en “la nueva normalidad”, dice Iris Monnereau, coordinadora regional de proyectos para la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Christ Church, Barbados. Está particularmente preocupada por este año, y señala que las floraciones visibles en las imágenes de satélite eclipsan las de años anteriores. “No se puede resolver el problema; no puedes levantar una pared ni nada “, dice ella. “Es difícil avanzar”.
Fuente: Science
https://www.sciencemag.org/news/2018/06/mysterious-masses-seaweed-assault-caribbean-islands
